Un caso especial de estrabismo es el vaivén ocular que técnicamente se llama nistagmo. Si te explico cómo funciona el movimiento de los ojos, probablemente lo entiendas mejor:

Cuando miras a un objeto, el cerebro tiene que emitir varias órdenes:

1. Que tus ojos inicien el movimiento de los ojos.
2. Que se muevan a la misma velocidad y de una forma suave y progresiva.
3. Que lleguen al objeto y no se pasen o se queden cortos.
4. Que mantengas los ojos quietos en el objeto final.

Esto se controla con distintas zonas del cerebro y no es nada fácil. Es como dirigir una orquesta. Cuando alguien toca mal y desafina aparece una desviación «rara» de los ojos. Digo «rara» porque son estrabismos más difíciles de tratar e incluso de explicar y muchos oftalmólogos generales no están acostumbrados a verlos. Suelen estar asociados a enfermedades del cerebro: inflamaciones, infecciones, hemorragias, fármacos, tumores o más frecuentemente inmadurez como en los casos de niños prematuros. 

De forma general, cuando hay un fallo en el centro que mantiene la mirada quieta en un objeto, los ojos se desvían lentamente y el cerebro vuelve a mover los ojos rápidamente hacia el objeto en un intento de volver a mantener los ojos en su sitio. Repetido muchas veces, ese mecanismo crea un vaivén ocular que es el nistagmo.

Vaivén ocular (nistagmo) en un adulto

¿Qué significa tener nistagmo?

Un vaivén ocular nunca es algo bueno. Normalmente es un signo neurológico, como el que tiene un infarto en una zona del cerebro. Quiere decir que ese centro del cerebro no funciona bien y requiere de un estudio, así que cualquier niño con vaivén ocular debe pasar por un oftalmólogo especialista en estrabismo. En la mayor parte de los casos se trata de vaivenes que no requieren pruebas adicionales, pero en otros habrá que investigar un poco más. Ten en cuenta que los cables que pueden ocasionar el nistagmo van desde el oído al centro del cerebro y luego se distribuyen por otras zonas. ¿Dónde está el fallo? Ni idea. Si no se asocia a otros síntomas, es difícil saberlo.

En raras ocasiones, tener un vaivén ocular indica que los ojos no tienen buena visión y también requiere de pruebas para averiguarlo. En este caso, el vaivén no se origina en el cerebro, sino que el ojo es el que tiene el problema y el cerebro pierde el control produciendo el vaivén. Ten en cuenta que tu hijo de pocos meses de edad no puede decirnos si ve letras o dibujos, pero los oftalmólogos podemos intuir si ve bien o no porque dirige la mirada, sigue los objetos, la exploración del ojo es normal, no tiene vaivén… en fin, que tenemos herramientas suficientes como para saber si tu hijo sigue los patrones normales.

¿Qué problemas le puede ocasionar a mi hijo?

1. Problemas de visión. Está claro. Si tus ojos están vibrando todo el tiempo, ¿crees que la visión es la misma que si tienes los ojos quietos? No, pero no te preocupes. Solo quiero que tengas en cuenta que, cuanto menos se mueva el ojo, mejor visión tendrá tu hijo. Muchos niños consiguen ver muy bien con un nistagmo que casi no se nota.
2. Giro de la cabeza. El vaivén no suele ser igual si tu hijo mira hacia los lados, arriba, abajo o al frente. Compruébalo con una buena luz, fijando su cabeza y diciéndole que siga un objeto de derecha a izquierda y de arriba a abajo. Verás que los ojos vibran más hacia los lados y, si te fijas, el vaivén cambia. En algunos niños, cuando la vibración es mayor en un lado que en otro, aparece un giro de la cabeza para evitar la zona de mayor vibración.
3. Mala unión de los ojos. Si ya es difícil unir los ojos cuando están rectos, más difícil es cuando vibran. En los niños que tienen nistagmo y estrabismo, es más difícil conseguir la curación total del estrabismo porque la unión de los ojos es más complicada.

¿Es para siempre?

Lamento decir que sí. Todavía no hay un tratamiento definitivo para el nistagmo, sobre todo porque las causas no tienen tratamiento. No podemos curar el centro del cerebro que produce el nistagmo al igual que no hay tratamiento para la enfermedad de Alzhéimer u otras enfermedades neurológicas similares. 

Niño con nistagmo

¿Tiene algún tratamiento?

Podemos operar los músculos o poner toxina botulínica en los niños que giran la cabeza o tienen mucha vibración en los ojos para que no giren tanto o tengan menos vibración. Claro,  ya hemos dicho que, cuanto menos vibren los ojos, mejor visión tendrá. El fundamento es el siguiente. Imagina que tu hijo tiene un vaivén muy intenso, es decir, mira de frente y los ojos se mueven rápidamente de izquierda a derecha todo el rato. Ese movimiento lo generan los músculos que tiran de los ojos hacia fuera y hacia dentro, como si un cochero tirara de las riendas de los caballos hacia la derecha y luego hacia la izquierda todo el rato y de forma muy rápida. Imagina el carro yendo de un lado al otro del camino. ¿Y si debilitáramos todos esos músculos (riendas), los que tiran hacia fuera y los que tiran hacia dentro de los ojos? Pues que el movimiento sería menos intenso. Aunque el cochero siga tirando, no va a poder desviar tanto los caballos hacia los lados y por tanto el carro va a ir más recto. Hará eses por la carretera, pero menos exageradas.

El problema es que no estamos actuando sobre el origen, que es el cochero. Te lo explico. Piensa en alguien con enfermedad de Parkinson. Es una enfermedad del cerebro en la que aparecen problemas del movimiento, el más característico es el temblor de las manos cuando están en reposo. Muy bien. Pues imagina que esa persona acude a un doctor que le dice, – «No te preocupes, como tienes temblor en las manos, te voy a hacer una operación que consiste en debilitar todos los músculos del antebrazo para que pierdan fuerza y así tiembles menos».

¿Ves que suena raro? La enfermedad de Parkinson está en el cerebro, no en el antebrazo. ¿Cómo es que operamos los músculos? ¿No sería más sensato actuar sobre el cerebro con rehabilitación o fármacos?

Los ejercicios visuales son un tratamiento que a priori puede ser lógico. ¿Por qué no hacer ejercicios para enseñar al cerebro a mantener los ojos quietos? La pena es que los resultados son muy pobres. La terapia visual no ha demostrado mejorar la visión o el giro de la cabeza en los niños con nistagmo. No perjudica, pero no mejora. Una pena porque, sobre el papel, sería el tratamiento ideal.

En cuanto a los fármacos, algunos se han utilizado sobre todo en los adultos, pero los resultados tampoco son buenos y no compensan los efectos secundarios. Es difícil que un fármaco mejore la función de un centro nervioso tan pequeño e ilocalizable como el que ocasiona el nistagmo.

El mejor tratamiento es la gafa porque muchos niños con nistagmo tienen astigmatismo. Pero también en esto hay un problema. Piensa que la gafa tiene una graduación, pero el ojo se mueve todo el rato. ¿Cómo va a poder ver bien tu hijo en esa situación? Lo ideal en estos casos son las lentillas porque, como van pegadas al ojo, se mueven al mismo tiempo que el ojo. ¿Ves la diferencia con las gafas? ¿Ves el beneficio? Sin duda una lentilla puede ser una gran ayuda para un niño con nistagmo.

CONCLUSIÓN: el nistagmo y otros estrabismos que tienen su causa dentro del cerebro son un reto para un oftalmólogo. Hay que valorar la causa y si son necesarias algunas pruebas o no. En la mayor parte de los casos, podremos mejorar la visión con lentillas. En casos intensos o con giro de la cabeza, se puede tratar con la operación de estrabismo o la inyección de toxina botulínica, pero en ninguno de los casos podremos eliminar el nistagmo por completo.